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De "Nican ca Anáhuac" (hasta aquí llega Anáhuac), en lengua nahua, se deriva el nombre de Nicaragua. Y la frase indicaba los límites del imperio azteca con las tierras dominadas por el imperio inca. Otros piensan que el nombre se debió al Jefe de los nicaraos, una de las etnias que habitaba el territorio. Los conquistadores españoles la llamaron "Tierras de lagos y volcanes" o "Paraíso de Mahoma", tratando de plasmar en el nombre las características del paisaje. Nicaragua, el mayor de los países
centroamericanos, y exceptuando a Belice, es también el de menor densidad de población,
unos 4.5 millones de habitantes en un área de . Con una esperanza de vida al nacer de 66 años y una mortalidad infantil de 52 por cada mil nacidos vivos, Nicaragua es uno de los países más pobres y endeudados de la región. Limita al norte con Honduras y al sur con Costa Rica, al este con el Mar Caribe o Mar de las Antillas y al oeste con el Océano Pacífico. Su territorio es atravesado de noroeste a sureste por la cordillera Centroamericana que forma en el norte una meseta bien accidentada. Hacia el centro, la Sierra Amerrisque o Chontaleña, y varios ramales hacia el Caribe, como las cordilleras de Isabelia, Segoviana o Dariense, y Yolaina. A lo largo de la costa del Pacífico, sin continuidad, corre la cadena volcánica, que en la parte norte se conoce como Cordillera de los Marrabios. El litoral oriental es bajo y húmedo y se conoce como la Costa de los Mosquitos. El litoral que baña las aguas del Pacífico en su parte baja, alberga la zona industrial y agrícola más importante del país. Hacia el noroeste de esta región una cadena de volcanes, algunos parcialmente activos, interrumpen los llanos sembrados de algodón. Dos grandes lagos, el Managua, o Xolotlán, con la capital en una de sus orillas, y el Nicaragua o Cocibolca, uno de los mayores depósitos de agua dulce del mundo, albergan cerca de 500 islas y variadas especies, incluso tiburones de agua dulce. Los ríos principales se encuentran en la vertiente caribeña, el río Coco o Segovia en la frontera con Honduras, el río Grande de Matagalpa, el Prinzapolca, el Escondido y el San Juan. Este último, conecta el lago Nicaragua con el Mar Caribe, forma parte de la frontera con Costa Rica. El río San Juan presenta un interés especial, como posible ruta de un canal interoceánico. En julio de 1979 se produce el triunfo del Frente Sandinista de Liberación Nacional tras derrotar al ejército de la tiranía somocista. De inmediato el gobierno sandinista comienza a realizar profundas transformaciones en todos los aspectos de la vida del país. A partir de la victoria del FSLN, el gobierno de los Estados Unidos comenzó a fomentar la creación de bandas contrarrevolucionarias, que llegaron a convertir en un ejército de agresión de varios miles de hombres, entrenados, armados y equipados por Washington. Estas fuerzas llevaron al país a una sangrienta guerra, durante varios años, con altos costos económicos, políticos y sociales. Cuba y Nicaragua mantienen relaciones diplomáticas desde julio de 1979, en la actualidad a nivel de encargados de negocios.
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Indios misquitos que hablaban la
lengua "chibcha" en las costas caribeñas, y los nicaros en las del Pacífico,
dedicados a la agricultura y con una civilización muy primitiva, habitaban en Nicaragua
antes de la conquista.