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Nació en Anillaco, provincia de La Rioja, el 2 de julio de 1930, de padres oriundos de Siria. Realizó sus estudios primarios y secundarios en su provincia natal y en 1950, en una viaje de estudios a la capital federal, conoció al general Juan Domingo Perón y a su esposa, María Eva Duarte de Perón. Inició su carrera de Derecho en la Universidad de Córdoba. En ese ámbito comenzó también su actividad política, impulsando en la facultad un movimiento de reivindicación de los caudillos federales. Tras graduarse como abogado en junio de 1955 regresó a La Rioja, y uno de sus primeros trabajos fue defender a presos políticos encarcelados como consecuencia del golpe militar que derrocó al gobierno justicialista en septiembre de ese año. En marzo de 1973 fue elegido gobernador de la provincia por primera vez, con el 67% de los votos. Un año después, al morir el presidente Perón, pronunció el discurso de despedida en nombre de todos los mandatarios provinciales. En la madrugada del 24 de marzo de 1976 fue detenido por los militares que derrocaron al gobierno constitucional de María Estela Martínez de Perón. Permaneció encarcelado en distintos penales hasta febrero de 1981. Reelecto gobernador de La Rioja en octubre de 1983 y 1987. En julio de 1988 gana al gobernador de la provincia de Buenos Aires, Antonio Cafiero, en las elecciones internas del Partido Justicialista. El 14 de mayo de 1989 fue elegido presidente de la nación. Una reforma constitucional en 1994 le permitió postularse nuevamente y fue reelecto en mayo de 1995 con el 50% de los votos.
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